Henri de Toulouse-Lautrec

À l’ère des médias de masse et numériques, une grande œuvre d’art peut souvent devenir si omniprésente qu’elle est presque éclipsée par ses innombrables reproductions vendues dans les boutiques de souvenirs. Un tel sort guette l’héritage d’Henri de Toulouse-Lautrec, dont les extraordinaires évocations du Paris fin de siècle, avec ses boîtes de nuit et ses maisons closes, ses hippodromes et ses cirques, semblent parfois dépourvues de leur perspicacité d’origine et ne deviennent qu’une simple décoration de bistrot.

Lautrec a failli devenir la victime d’un processus dont il fut lui-même l’un des premiers promoteurs. Ses lithographies d’affiches, telles que Moulin Rouge, La Goulue (1891), ont élevé l’image reproduite à un nouveau sommet et comptent parmi les premiers chefs-d’œuvre de la culture visuelle de masse. Pourtant, sous le vernis d’une trop grande familiarité, le génie de Lautrec reste éblouissant. Son projet fut pionnier du postimpressionnisme — un reportage d’ e candide qui a défini la manière dont les générations suivantes observeraient et représenteraient la vie urbaine.

Né en 1864 dans une famille française aristocratique et excentrique, la vie de Lautrec est devenue aussi emblématique que son art. Il incarnait l’archétype de l’artiste libertin de la fin de siècle : un ivrogne syphilitique et dépensier, rabougri et estropié par deux accidents survenus à l’adolescence, qui mourut à 36 ans après une vie brève et tumultueuse passée à tenir salon au Moulin Rouge et dans les maisons closes de Montmartre.

Lautrec a connu un succès commercial dès le début de sa carrière grâce à la popularité de ses affiches pour les boîtes de nuit parisiennes, fortement influencées par l’estampe japonaise ukiyo-e. Dans ses peintures, il a laissé un témoignage extraordinaire des franges glorieuses et sordides d’une grande métropole du XIXe siècle, représentées avec un pathos et un humanisme profonds. Son œuvre allait devenir si étroitement associée à la vie nocturne interlope de Paris que des chefs-d’œuvre tels que Au Moulin Rouge, la Danse (1890) et Au cirque Fernando : L’Équestrienne (1888) furent exposés de son vivant au Moulin Rouge même. À la fin des années 1890, le train de vie effréné de Lautrec eut raison de lui. À cette époque, il vivait dans des maisons closes et, en 1899, souffrant des séquelles de la syphilis et de l’alcoolisme, il avait été interné pendant plusieurs mois. Il mourut en 1901 chez sa mère, en Gironde, des suites d’un accident vasculaire cérébral.

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