Pierre-Auguste Renoir

En tant que membre fondateur du groupe des Impressionnistes, Pierre-Auguste Renoir a été l’un des principaux contributeurs au développement du modernisme français. Connu pour ses nus somptueux, ses paysages arcadiens et ses portraits mettant en valeur la mode la plus en vogue, les toiles de Renoir semblent posséder leur propre lumière interne. Loin de documenter ce qu’il voyait, il s’efforçait plutôt de capturer la sensation de voir, de l’expérience. « Comme il est difficile, dans un tableau, de trouver le point exact où cesser de copier la nature », observait Renoir. « Un tableau n’est pas un relevé mot pour mot. Le plus important, c’est qu’il reste de la peinture. »

Renoir est né à Limoges en 1841, fils d’un tailleur et d’une couturière. Il a travaillé quelque temps comme peintre sur porcelaine avant de s’inscrire en 1862 à l’École des Beaux-Arts pour étudier sous la direction d’Émile Signol et de Charles Gleyre. Grâce à Gleyre, il a rencontré Frédéric Bazille, Claude Monet et Alfred Sisley, et s’est joint à eux pour peindre en plein air. « Le plein air, expliquait Renoir, vous amène à mettre sur la toile des couleurs que vous n’auriez jamais imaginées dans la lumière tamisée de l’atelier. »

En 1864, l’artiste vit sa première œuvre acceptée au Salon officiel, et il continua à y présenter des toiles au cours des années suivantes. Il participa au Salon d’ s des Refusés en 1873 et à la première exposition impressionniste, organisée en 1874, ainsi qu’à plusieurs de ses éditions suivantes.

Comme beaucoup de ses contemporains, Renoir peignait lui aussi des scènes du monde qui l’entourait, comme on le voit, par exemple, dans *Bal du moulin de la Galette*, *La Yole* et *La danse à Bougival*. Bien qu’il ait continué à peindre les effets de la lumière et de la luminosité à l’aide d’une touche mouchetée, Renoir s’est, au fil des ans, moins investi dans l’impressionnisme et a développé à la place un langage qui évoquait l’Antiquité classique et les œuvres du Titien et de Peter Paul Rubens. Cette inspiration est particulièrement évidente dans les peintures de Renoir représentant des figures nues, semblables à des odalisques, dont les joues roses et les formes charnues semblent issues d’une autre époque.

Bien qu’il soit souvent considéré comme un peintre de la figure féminine, la nature morte a joué un rôle central dans le développement artistique de Renoir, et ses représentations de bouquets élaborés et de coupes de fruits ont servi de terrain d’expérimentation tout au long de sa longue carrière. C’est à travers ce genre que Renoir a mené certaines de ses recherches les plus significatives sur les effets de la couleur et de la lumière sur diverses surfaces et textures, et des œuvres telles que Roses dans un vase et Les Fraises témoignent de cette ambition constante.

À la fin du XIXe siècle, Renoir et sa famille voyagèrent de plus en plus dans le sud de la France, séjournant à Aix-les-Bains, Grasse et Cagnes, où ils s’installèrent définitivement par la suite. Renoir était attiré par le climat chaud et la célèbre lumière méditerranéenne, tant pour leur potentiel artistique que pour leurs vertus apaisantes ; depuis plusieurs années, il souffrait d’arthrite et sa mobilité avait commencé à se détériorer davantage. Toujours déterminé, Renoir continua à travailler, se lançant dans la sculpture et insufflant à ses peintures un nouveau sens de la monumentalité. Lorsqu’il perdit finalement l’usage de ses doigts, il attacha un pinceau à ses mains et continua à peindre. Renoir mourut en 1919 à Cagnes.