Fernand Léger

Dans toute son œuvre, Fernand Léger a cherché à représenter l’expérience du monde moderne. Né en Normandie en 1881, Léger a fait son apprentissage dans un cabinet d’architectes avant de s’installer à Paris en 1900 pour y travailler comme dessinateur. Trois ans plus tard, il s’est inscrit à l’École des Arts Décoratifs après avoir échoué à l’examen d’entrée de l’École des Beaux-Arts.

Après avoir loué un atelier à La Ruche, une enclave d’artistes à Montparnasse, Léger s’est fait une place au sein de l’avant-garde parisienne. C’est là qu’il a rencontré Marc Chagall, Robert Delaunay, Chaim Soutine ainsi que les poètes Guillaume Apollinaire et Max Jacob. Bien que les peintures de Léger fussent initialement de style plutôt impressionniste, il développa au cours de ces années sa propre conception du cubisme, inspirée en partie par ses rencontres avec Pablo Picasso et Georges Braque. À l’instar de ses contemporains, les compositions de Léger se caractérisaient elles aussi par des perspectives multiples et la fragmentation des formes, comme on peut le voir dans Contrastes de formes.

Les années passées par Léger sur le front français pendant la Première Guerre mondiale ont profondément marqué son œuvre. Fort de son expérience au combat aux côtés de ses compatriotes, il s’est donné pour mission de rendre l’art accessible aux classes populaires. La guerre a également renforcé son intérêt pour l’imagerie mécanique : « Ces quatre années m’ont soudainement plongé dans une réalité aveuglante qui m’était entièrement nouvelle », se souvenait Léger. « J’ai soudain été abasourdi par la vue de la culasse ouverte d’un canon de calibre .75, bien en évidence, confronté au jeu de la lumière sur le métal blanc […] C’est dans les tranchées que j’ai vraiment saisi la réalité des objets. » Léger fut hospitalisé pendant un certain temps et démobilisé en 1917. L’année suivante, il peignit La partie de cartes et commença à imprégner ses toiles d’une imagerie plus mécanique.

Outre la peinture, Léger travailla avec d’autres supports. En 1926, il conçut et réalisa le film Le Ballet mécanique, puis conçut des décors de ballets, créa des mosaïques et réalisa des céramiques. Aux côtés de Le Corbusier et d’Amédée Ozenfant, il fut associé au purisme, un mouvement apparu dans les années 1920 qui cherchait à fusionner classicisme et modernité. C’est ainsi que Léger commença à peindre une série de nus féminins de style classique, mais même s’il abordait ce thème séculaire, ses figures n’en appartenaient pas moins à l’ère moderne.

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, Léger quitta la France pour s’installer aux États-Unis, où il resta jusqu’en 1945. Jusqu’à sa mort, survenue une décennie plus tard, son œuvre resta variée et expérimentale : Léger réalisa des peintures, des illustrations de livres, des sculptures et des vitraux. L’artiste reçut le Grand Prix de la Biennale de São Paulo en 1955, peu avant sa mort, survenue le 17 août.