清十八世紀 碧玉大臥牛

牛的形象在中國深入人心，牛在十二生肖中是對應十二地支的「丑」，中國人對牛的認知一向是盡忠職守、勤奮努力、有力但又祥和溫順。這其中多少與其助力農耕的角色有關。倫敦佳士得曾在2003年11月11日拍賣過一件玉牛擺件，拍品65號，上面刻有乾隆皇帝在丙寅年 （1746）所作的御題詩「丑之精， 食之本，樂彼萬民， 歲賴以稔」，對牛的美德讚譽有加。

與牛相關的故事，甚至可以追溯至夏朝，傳說中大禹治水時，曾鑄造一頭鐵牛鎮水，其後因禹治水有功，舜禪讓帝位，禹建立夏朝。數千年之後，乾隆皇帝仿傚前朝聖主，在1755年下令御製一頭銅牛置於清漪園（後改名頤和園）的昆明湖畔。牛背上鏨有80字篆文歌頌讚揚大禹鑄鐵牛以治水之功。

牛的親民形象及神話傳説，令它們很早就出現在玉雕動物擺件中。及至明清時期更是出現了一批如本件青玉臥牛這樣雕工精良、體量碩大的例子。這些大玉牛不論從雕刻的工藝水平還是用料的大器上，都有別於體型較小且品質普通的動物擺件，備受皇室青睞。英國Woolley and Wallis拍賣行於2009年5月20日拍賣一件乾隆青玉大臥牛，拍品388號。該玉牛所帶銅鎏金底座落有乾隆年款，指明其宮廷陳設的身份。劍橋大學費茨威廉姆博物館藏有一件此類青灰玉大臥牛，載於J. Ayers及J. Rawson著1975年倫敦出版《 Chinese Jade throughout the ages》，頁120，編號395。何鴻卿爵士的藏品中, 亦收有一件灰黑玉大臥牛, 見J. Rawson著1995年大英博物館出版《Chinese Jade from the Neolithic to the Qing》，頁375，編號26:19。紐約佳士得曾於2000年3月21日拍賣一件青玉大臥牛，拍品126號，與本拍品十分相似，唯其牛首微昂。亦可比紐約佳士得2008年3月19日拍賣一例，拍品436號。