ATELIER DE BARTHELEMY PRIEUR (1540-1611), VERS 1600

Barthélémy Prieur est vraisemblablement né vers 1536. Il voyage en Italie, travaillant à Rome et Turin, et peut-être Milan. Il retourne en France en 1571 alors âgé de près de 40 ans et est déjà considéré comme un spécialiste de la sculpture en bronze. Henri IV le repère pour la première fois lors de sa visite à Sedan en Champagne à l’automne 1591. Prieur était un bronzier hors-pair, et après avoir remarqué ses talents, le roi « avait compris la valeur potentielle de cette production pour mettre en place une propagande monarchique » (Seelig-Teuwen, Bronzes français, op. cit., p. 103). Henri IV nomme rapidement Prieur sculpteur de la cour et lui confie la création d’œuvres de grande beauté, véritables instruments de propagande royale, destinées à glorifier sa position à travers l’Europe, à l’instar des gravures et des médailles. On connait ainsi des petits bustes d’Henri IV et de la reine Marie de Médicis, des figures du roi en armure à l’antique ou moderne, ou encore en nu héroïque, et de la reine drapée ou en costume de cour. Le couple royal est montré tantôt comme des empereurs de l’Antiquité tantôt comme des souverains modernes (ibid., figs 18-24).