Maurice Utrillo

Le quartier parisien de Montmartre était le cœur battant de la bohème de la Belle Époque. Dans ses boîtes de nuit et ses maisons closes, une extraordinaire révolution artistique était en train de prendre forme. L'impressionnisme, un mouvement fasciné par la lumière et le mouvement, avait poussé les artistes à quitter la ville pour peindre en plein air, mais à la fin du XIXe siècle, une nouvelle approche urbaine vit les artistes captivés par l'ivresse du monde souterrain festif de la métropole fin de siècle.

C’est dans cette atmosphère d’excès — et dans le quartier de Montmartre lui-même — que le peintre français Maurice Utrillo est né de Suzanne Valadon, une jeune modèle d’artiste. La vie d’Utrillo allait être marquée par des troubles mentaux et l’alcoolisme, et pourtant, c’est à partir de là qu’il allait forger l’une des œuvres postimpressionnistes les plus importantes — une vision mélancolique et lugubre des rues de Montmartre peinte d’après nature ou, lorsque sa santé ne le lui permettait pas, d’après des cartes postales et de mémoire.

Suzanne Valadon, la mère d’Utrillo, allait elle-même devenir une peintre à succès. Sous la tutelle de Degas, elle commença à enseigner au jeune Utrillo après avoir été informée que la peinture serait bénéfique à la réadaptation de son fils à la suite de son premier internement pour alcoolisme à l’âge de 18 ans. Bien que ce soit l’ami de Valadon, le peintre espagnol Miguel Utrillo y Morlius, qui ait donné son nom à Utrillo, diverses rumeurs laissaient entendre que son père était Renoir ou Pierre Puvis de Chavannes, pour lequel Valadon avait posé.

En 1909, Utrillo peignait déjà d’extraordinaires scènes de rue postimpressionnistes et exposait au Salon d’Automne à Paris ; dès 1912, il exposait au Salon des Indépendants. Cette période fut marquée par un blanchiment radical de sa palette, le blanc devenant sa teinte prédominante, et il commença à mélanger la peinture avec de la colle et de la chaux, produisant des chefs-d’œuvre tels que La Rue Norvins à Montmartre (vers 1910).

Utrillo a souffert d’une série de crises liées à l’alcool tout au long de sa longue vie et a vécu avec sa mère jusqu’à son mariage en 1935. À cette époque, il était déjà un artiste prolifique et couronné de succès qui avait peint plus de 5 000 toiles, presque toutes des scènes de rue. En 1928, il a été décoré de la Légion d’honneur.

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