Claude Monet

Une table dressée pour le déjeuner, la lumière de l’après-midi sur un étang orné de nénuphars — les impressionnistes ont représenté des scènes si raffinées selon les normes de l’art contemporain qu’il est facile d’oublier à quel point elles étaient autrefois révolutionnaires et combien elles restent importantes. Le peintre français Claude Monet fut le père fondateur de l’impressionnisme. Le mouvement tire son nom de son tableau de 1872, Impression, soleil levant. Avec son ami Auguste Renoir, Monet a été le pionnier d’une nouvelle façon radicale de voir et de représenter le monde. « Pour moi, écrivait Monet, un paysage n’existe pas en tant qu’, puisque son apparence change à chaque instant. » C’était une idée révolutionnaire qui utilisait la peinture non pas comme un moyen de représenter le visible, mais d’évoquer et d’explorer les réalités sensorielles plus profondes de l’intuition humaine du monde.

Né en 1840 dans la bourgeoisie parisienne, son père, grossiste en épicerie, déménagea avec sa famille au Havre lorsque Monet avait cinq ans. Monet commença à peindre en plein air, encouragé par le peintre paysagiste Eugène Boudin, qu’il rencontra à l’adolescence. « C’était comme si un voile avait été déchiré de mes yeux », écrivit-il à propos de cette expérience. « J’avais compris ce que pouvait être la peinture. » En 1859, il étudiait à l’Académie Suisse à Paris. Après son service militaire en Afrique du Nord, Monet rencontra Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille alors qu’il se formait dans l’atelier du peintre suisse Charles Gleyre. Le groupe de jeunes artistes fut grandement inspiré par Le Déjeuner sur l’herbe (1862–63) de Manet. Si Monet se fit bien voir du Salon avec ses premières œuvres telles que L’embouchure de la Seine à Honfleur (1865), à l’instar de Manet, il vit ses relations avec l’establishment artistique se détériorer.

Au début des années 1870, Monet et son cercle avaient commencé à protester activement contre le conservatisme du Salon. La première exposition impressionniste eut lieu en 1874. Au cours des décennies suivantes, Monet allait mener le mouvement, avec des chefs-d’œuvre tels que Gare Saint-Lazare, Le Pont de Waterloo et la série des Meules. Après s’être installé à Giverny, à 80 km à l’ouest de Paris, en 1883, une grande partie de son œuvre se concentra sur son jardin. On y trouve notamment plus de 250 versions des Nymphéas, qui l'ont occupé pendant la Première Guerre mondiale jusqu'à sa mort en 1926.

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