Edouard Manet

« Vers décembre 1910 », écrivait Virginia Woolf dans son essai de 1923, Mr Bennett and Mrs Brown, « le caractère humain a changé ». Woolf écrivait en réaction à une exposition organisée en 1910 aux Grafton Galleries de Londres, intitulée Manet and the Post-Impressionists et organisée par le critique Roger Fry. Pour Woolf, la présentation au public britannique de l’œuvre d’Édouard Manet et des artistes qu’il a influencés annonçait la fin de l’ancien ordre restrictif de la représentation réaliste. C’était la naissance, non seulement de l’art moderne, mais aussi du monde moderne.

Édouard Manet, tout comme Woolf, est issu d’un milieu conservateur de la haute bourgeoisie. Fils d’un fonctionnaire français respecté qui souhaitait que le jeune Édouard fasse des études de droit, Manet finit par échapper à l’opposition de ses parents à sa vocation de peintre et suivit une formation auprès de Thomas Couture à Paris. C’est là qu’il commença à étudier les maîtres anciens, en particulier les grands peintres espagnols, Velázquez et Goya, dont l’œuvre allait profondément l’influencer.

Tout au long de la carrière de Manet, le conservatisme de ses origines resta en conflit permanent avec son talent visionnaire. Le Salon régnait encore sur le monde artistique parisien du milieu du XIXe siècle et, bien qu’une avant-garde grandissante commençât à le considérer comme une force restrictive et moralisatrice, Manet s’efforçait sans cesse de s’attirer ses faveurs.

Son œuvre, cependant, était souvent trop révolutionnaire pour l’establishment ; des chefs-d’œuvre tels que Le Déjeuner sur l’herbe (1863) et Olympia (1863), deux réinterprétations ironiques de compositions des maîtres anciens, furent soit rejetés, soit ouvertement vilipendés pour ce qui était perçu comme leur modernité effrontée.

Néanmoins, la vision unique et le style progressiste de Manet lui valurent un soutien important de la part de l’avant-garde. Charles Baudelaire et Émile Zola ont publiquement défendu son œuvre et, à la fin des années 1860, une jeune génération d’artistes était influencée par lui.

Manet n’exposera jamais avec les impressionnistes, un groupe dont son nom est depuis devenu synonyme et dont beaucoup devinrent ses amis. Mais vers la fin de sa vie, le mouvement qu’il avait lui-même inspiré avait commencé à l’influencer en retour de manière. Des œuvres tardives telles que Le Printemps (1881) et Un bar aux Folies-Bergère (1882) sont à la fois des exemples extraordinaires du style unique de Manet et des chefs-d’œuvre de l’impressionnisme.