William Shakespeare était dramaturge, poète et comédien à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle — à l’époque élisabéthaine et jacobéenne en Angleterre. Il est largement considéré comme le plus grand dramaturge de tous les temps et comme le « poète national » de l’Angleterre. Ses 37 pièces connues, ses quatre poèmes et ses 154 sonnets existent aujourd’hui dans au moins 80 langues, et on estime que, chaque minute de chaque jour, quelqu’un quelque part joue Hamlet. Ophélie, Macbeth, Lear, Desdémone — les personnages de Shakespeare sont inoubliables. Il a exploré la nature humaine avec une perspicacité acérée, souvent teintée d’humour. Ses tournures de phrases vivantes, quant à elles, continuent d’enrichir notre langage quotidien. « Une livre de chair », « une chasse à l’oie sauvage » et « la dame proteste trop » sont toutes des expressions issues de sa plume d’oie. Shakespeare est né à Stratford-upon-Avon en avril 1564.
Il était le fils aîné de John Shakespeare — un gantier qui avait occupé des fonctions municipales, notamment celles de maire et de « dégustateur de bière » de la ville — et de Mary Arden, la fille lettrée de fermiers de la petite noblesse.
Mais au moment où Shakespeare obtint son diplôme de fin d’études secondaires, son père s’était endetté et avait été poursuivi pour commerce illégal de laine et usure.
À 18 ans, Shakespeare épousa Anne Hathaway (également appelée Agnes Hathaway), qui avait six ans de plus que lui et était déjà enceinte. Deux ans après la naissance de leur fille Susanna, des jumeaux vinrent au monde : Judith et Hamnet. En 1596, Hamnet, âgé de 11 ans, mourut, peut-être de la peste.
À cette époque, Shakespeare vivait à Londres, bien qu’il se rendît régulièrement à Stratford. Avec 11 pièces à son actif, dont Roméo et Juliette et Richard III, il était suffisamment connu pour que son rival jaloux, Robert Greene, le qualifie de « corbeau arriviste » et de « Johannes Factotum » (un « Johnny à tout faire ») dans une brochure.
Pendant la majeure partie de sa carrière, il écrivit pour une troupe appelée The Chamberlain’s Men, qui bénéficiait à la fois de la présence de Richard Burbage — l’acteur vedette de son époque — et, à partir de 1599, du Globe Theatre. Avec l’accession au trône de Jacques Ier en 1603, ils devinrent « The King’s Men ».
Les comédiens voyaient rarement les textes dans leur intégralité, utilisant des cartons de répliques pour les répétitions, mais les pièces de Shakespeare étaient si populaires qu’en 1592, des imprimeurs avisés commencèrent à vendre des éditions bon marché et fragiles de ses pièces, connues sous le nom de « quartos », car le papier était plié en quatre feuillets. Aujourd’hui, celles-ci sont extrêmement rares ; certaines n’existent plus qu’en un seul exemplaire. En 1623, deux amis comédiens de Shakespeare, John Heminges et Henry Condell, rassemblèrent 36 de ses pièces dans un format plus solide, un livre connu aujourd’hui sous le nom de « First Folio » (« Folio » fait référence au format du papier). Il était précédé d’un hommage de son collègue dramaturge et poète Ben Jonson, prophétisant l’immortalité de Shakespeare : « La merveille de notre scène…Il n’appartenait pas à son époque, mais à tous les temps !
Un Premier Folio mis aux enchères chez Christie’s New York en octobre 2020 a atteint 9 978 000 dollars, établissant un nouveau record mondial aux enchères non seulement pour un Premier Folio, mais pour toute œuvre littéraire.
SHAKESPEARE, William (1564-1616)
Comedies, Histories and Tragedies. Published according to the true original copies. The third impression. And unto this Impression is added seven Playes, never before Printed in Folio . Edited by John Heminge (d. 1630) and Henry Condell (d. 1627), except for the 7 additional plays. London: Printed [by Roger Daniel, John Hayes or Thomas Ratcliffe, and Alice Warren] for Philip Chetwind, 1664.
SHAKESPEARE, William (1564-1616)
Comedies, Histories and Tragedies. Published according to the true Originall Copies. The second Impression . Edited by John Heminge (d. 1630) and Henry Condell (d. 1627). London: Printed by Thomas Cotes, for Robert Allot and others, 1632.
The Second Folio
William Shakespeare, 1632
SHAKESPEARE, William (1564-1616)
The Works , in six volumes. Adorned with sculptures. Oxford : Clarendon Press [Thomas Hanmer], 1770-1771.
SHAKESPEARE, William (1564-1616)
The Tragedy of Hamlet Prince of Denmark . London: printed for R. Bentley, 1695. [ Bound with :] – Julius Caesar. A Tragedy . London: printed for Henry Herringman and Richard Bentley, 1691. [ And :] four plays by other dramatists, 1696-1701.
The Tempest
Davenant and Dryden’s adaptation, 1676
[SHAKESPEARE, William (1564-1616)]
A George III silver, mulberry wood and miniature portrait snuff box, English, 1792.
GROMAIRE, Marcel (1892-1971) et William SHAKESPEARE (1564-1616)
Macbeth. Paris : Tériade, 1958
William Shakespeare (1564-1616)
Troilus and Cressida. 1679
CHAGALL, Marc (1887-1985) et William SHAKESPEARE (1564-1616)
The Tempest . [Monte-Carlo:] André Sauret, [1975].