Sanyu

Sanyu, ou Chang Yu, était un peintre sino-français moderne. Il est surtout connu pour ses nus et ses natures mortes qui fusionnaient les techniques de la calligraphie chinoise avec la composition occidentale. Il est souvent décrit comme le « Matisse chinois ».

Né en 1895 à Nanchong, dans la province du Sichuan ( ), au sein d’une famille aisée propriétaire d’une fabrique de soie, Sanyu s’est intéressé à l’art dès son plus jeune âge et a pratiqué la calligraphie sous la direction de Zhao Xi. Il a également appris la peinture auprès de son père, Chang Shufang.

Sanyu a fréquenté l'Académie des Beaux-Arts de Shanghai et s'est rendu au Japon en 1919. En 1921, il a fait partie de la première vague d'étudiants en art chinois à s'installer en Europe dans le cadre d'un programme parrainé par le gouvernement.

Sanyu a passé deux ans à Berlin avec ses amis proches Xu Beihong et Jiang Biwei, avant de retourner à Paris en 1923 et de s’inscrire à l’Académie de la Grande Chaumière. L’académie lui a donné la liberté d’approfondir son intérêt pour la modernité.

Dessinant d’après nature, Sanyu a sans cesse expérimenté les techniques de croquis occidentales pour explorer les formes humaines. Il a produit des milliers de dessins de nus. Contrairement à d’autres étudiants étrangers, Sanyu a décidé de rester à Paris après ses études et a mené une vie de bohème. Faisant preuve d’une grande clairvoyance, il a découvert des similitudes entre la calligraphie chinoise et les techniques occidentales modernes. En illustrant ses sujets de prédilection, tels que les nus, les fleurs et les animaux, dans des couleurs claires et douces, Sanyu a articulé une esthétique interculturelle unique, fondée sur sa maîtrise des deux traditions.

Sanyu s’est ensuite essayé à des couleurs plus primitives et richement saturées. Son œuvre Five Nudes (années 1950) — représentant cinq nus debout sur un fond cramoisi et un tapis jaune safran — s’est vendue 38 848 420 dollars chez Christie’s en novembre 2019, ce qui en fait l’œuvre la plus chère de l’artiste jamais vendue aux enchères.

Tout au long de sa carrière, Sanyu a été soutenu par le marchand d’art Henri-Pierre Roché et le compositeur Johan Franco. Au-delà de l’Europe, il comptait parmi ses admirateurs le poète Xu Zhimo, l’écrivain Shao Xunmei, le photographe Robert Frank et l’artiste Zhang Daqian. Néanmoins, sa carrière artistique, qui avait débuté sous les meilleurs auspices, n’a guère été couronnée de succès commercial. Alors que les incertitudes de la vie d’expatrié et la pauvreté pesaient sur lui, les œuvres de Sanyu de sa dernière période employaient des couleurs intenses et mélancoliques et représentaient des animaux solitaires et errants.

Deux ans avant sa mort, survenue à la suite d’une fuite de gaz dans son appartement parisien, Sanyu envoya plus de 40 tableaux à Taïwan après avoir reçu une invitation à enseigner et à organiser une exposition à l’Université normale de Taïwan. Malheureusement, il n’a jamais pu se rendre en Asie, et ces peintures sont restées depuis lors dans les collections du Musée national d’histoire de Taipei. Reconnu à titre posthume, Sanyu a fait l’objet d’une grande rétrospective au musée Guimet à Paris en 2004.