Pierre Soulages

Célèbre pour sa série de peintures « Outrenoir », Pierre Soulages fut l’un des artistes abstraits européens les plus renommés de l’après-guerre.

Soulages s’est d’abord fait connaître pour ses Broux de Noix (1947-1959), des compositions calligraphiques réalisées à l’aide d’un pigment riche et sombre obtenu à partir de coques de noix. Au fil de sa carrière, la couleur noire a pris une place de plus en plus centrale dans son œuvre, explorée au départ en contraste avec d’autres teintes comme le bleu et l’ocre.

En avril 1979, dans son atelier de Sète, dans le sud de la France, il a créé sa première composition entièrement noire, qui a marqué un tournant décisif dans sa carrière. D’abord insatisfait de son travail, il l’a perçu différemment à son réveil le lendemain matin. « J’ai vu que ce n’était plus le noir qui donnait du sens au tableau, mais le reflet de la lumière sur les surfaces sombres », se souvenait-il. « Là où la matière était en relief, la lumière dansait, et là où elle était lisse, elle restait immobile. Un nouvel espace venait de naître. »

Baptisant cette nouvelle série d’œuvres « Outrenoir », il a commencé à gratter, sculpter et étaler avec soin d’épaisses couches de pigment noir sur ses toiles, créant ainsi des surfaces aux textures variées, brillantes, mates ou semblables à du goudron. Le « peintre du noir » peignait également avec la lumière. Cette technique allait occuper la pratique de Soulages jusqu’à la fin de sa vie en 2022.

Né à Rodez, dans le sud de la France, en 1919, Soulages a grandi fasciné par les menhirs préhistoriques de sa région natale, les objets celtiques de son musée local et l’architecture romane de l’église abbatiale Sainte-Foy de Conques. C’est d’ailleurs lors d’une visite à Conques à l’âge de 12 ans, fasciné par la danse de la lumière et de l’ombre sur la voûte en berceau, que Soulages a pris la décision de devenir peintre. Il a également été influencé par l’art rupestre ancien de Lascaux et de Chauvet, les noirs, rouges et ocres élémentaires de ces peintures anciennes constituant un précédent direct pour sa série Outrenoir.

En 1938, Soulages s’inscrit brièvement à l’École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris avant de retourner, insatisfait de son programme académique, dans sa ville natale de Rodez. En 1946, après avoir servi dans l’armée française, il revient à Paris et s’installe dans un petit atelier à Courbevoie, se consacrant entièrement à la peinture.

Encore relativement méconnu en France, il commence dans les années 1950 à se faire largement connaître outre-Atlantique, en participant à deux grandes expositions collectives à New York : « Younger European Painters » au Solomon R. Guggenheim Museum en 1953 et « The New Decade: 22 European Painters and Sculptors » au Museum of Modern Art en 1955. Il signe un contrat avec la prestigieuse galerie Samuel Kootz, où il organise sa première exposition personnelle à New York deux mois plus tard. Bien que son style soit souvent comparé à celui des expressionnistes abstraits tels que Franz Kline, les peintures de Soulages se distinguent nettement par leur technique, son processus méticuleux s’écartant considérablement de leur méthode d’action painting gestuelle.

La première rétrospective de Soulages eut lieu au Museum Folkwang, à Essen, en 1960. En 1966, il participa à sa première rétrospective américaine, organisée par James Johnson Sweeney au Museum of Fine Arts de Houston, et son œuvre fut présentée au Metropolitan Museum of Art de New York. L’année suivante, une rétrospective consacrée à l’artiste en France s’est tenue au Musée national d’art moderne du Centre Pompidou, à Paris : la même institution où, en 1979, il avait présenté pour la première fois au public ses peintures « Outrenoir ».

En 1987, Soulages a eu l’honneur de se voir confier par l’État français la commande de 104 vitraux pour l’église abbatiale Sainte-Foy. En 2014, le Musée Soulages a ouvert ses portes à Rodez, abritant 500 tableaux couvrant l’ensemble de son œuvre. Pour commémorer le centenaire de la naissance de Soulages en décembre 2019, le musée du Louvre a organisé une rétrospective retraçant les sept décennies de carrière de l’artiste, avec une exposition parallèle au Centre Pompidou.