Max Ernst

La première moitié du XXe siècle fut une période non seulement de grande innovation artistique en Europe, mais aussi de bouleversements personnels désespérés, alors que la guerre et l’extrémisme politique balayaient le continent. La vie et l’œuvre de Max Ernst, surréaliste de premier plan, en sont venues à incarner le sort des artistes européens émigrés à une époque d’exil et de tyrannie. Marqué psychologiquement par ses expériences de la Première Guerre mondiale, son art fut qualifié de dégénéré par les nazis, et la guerre d’Hitler le contraignit à s’exiler. Ce fut une succession d’événements qui donna naissance à l’une des œuvres les plus originales et les plus puissantes de l’art moderne.

Né dans la bourgeoisie de Cologne en 1891, Ernst a étudié la philosophie, l’histoire de l’art et la psychiatrie à l’université de Bonn. Il n’a reçu aucune formation artistique formelle et pourtant, dès 1913, ses peintures expressionnistes-cubistes magistrales, réalisées en autodidacte, étaient exposées au salon postimpressionniste fondateur Erster Deutscher Herbstsalon à Berlin.

Lorsque la guerre éclata en 1914, il servit dans l’armée allemande. Ses expériences le traumatisèrent à vie et marquèrent un tournant dans son art ; une fois la paix revenue, il rejeta les conventions bourgeoises de l’art allemand et se jeta dans la révolution naissante du dadaïsme et du surréalisme, produisant de superbes collages et peintures surréalistes tels que Celebes (1921).

En 1922, Ernst s’installa à Paris et, dès 1926, était devenu l’une des figures de proue du surréalisme, à la suite de sa collaboration avec Joan Miró sur la conception de la production de Diaghilev de Roméo et Juliette de Prokofiev (1926).

Au cours des deux décennies suivantes, grâce à des peintures telles que La Femme aux 100 têtes (1929) et L’Ange du foyer (1937), il acquit une renommée internationale, exposant à New York, Londres et Paris. Ernst n’a cessé de réinventer ses techniques artistiques tout au long de sa carrière, expérimentant le collage, le frottage, le grattage, l’oscillation, le dripping et la décalcomanie.

Après que sa liaison avec l’artiste surréaliste Leonora Carrington eut pris fin sur la dépression de celle-ci, et que l’Europe fut tombée aux mains d’Hitler, Ernst quitta la France pour New York. Là-bas, il épousa la galeriste et mécène Peggy Guggenheim, avant de la quitter pour l’artiste Dorothea Tanning. Ernst resta avec Tanning jusqu’à sa mort en 1976.

Pendant les années de guerre et son exil, Ernst a produit certaines des œuvres les plus importantes du XXe siècle, telles que Robing of the Bride (1939–41) et Europe after the Rain (1940–42). En 2022, sa sculpture puissante, Le roi jouant avec la reine (1944), a atteint 24,4 millions de dollars chez Christie’s New York, un record mondial aux enchères pour l’artiste.