Lucas Cranach the Elder

Lucas Cranach l'Ancien était un peintre et graveur allemand de premier plan du début du XVIe siècle. Réputé pour ses portraits et ses retables religieux, Cranach fut l'un des artistes les plus éminents associés à la Réforme protestante.

Né Lucas Maler en 1472, l’artiste prit plus tard le nom de sa ville natale, Kronach, en Haute-Franconie. Son père, Hans Maler, était également artiste, et on pense que Cranach a probablement suivi sa formation dans son atelier. Vers 1500, Cranach se rendit à Vienne ; les gravures sur bois qu'il réalisa à cette époque s'inspirent du trait précis et du souci du détail de son contemporain Albrecht Dürer.

En avril 1505, la réputation de Cranach l’amena à Wittenberg, où il fut nommé peintre de la cour de Frédéric III, électeur de Saxe. Peu après sa nomination, Cranach peignit Les saintes Christine et Ottilie (1506), qui faisait partie d’un retable à plusieurs panneaux.

Au cours du demi-siècle qui suivit, l’artiste servit Frédéric III et ses successeurs, réalisant des retables, des peintures murales et des décorations pour les résidences princières à travers la Saxe. Bien que les premières œuvres de Cranach fussent souvent signées du monogramme LC, en 1508, Frédéric III accorda à l’artiste des armoiries. Cela conduisit Cranach à adopter le serpent ailé comme emblème de son atelier, qu’il utilisa sous différentes formes dans ses peintures à partir de 1508.

Cranach peignit plusieurs portraits de son ami proche Martin Luther, figure marquante de la Réforme protestante. Bien que l’on attribue à Cranach le développement du langage de l’art visuel protestant, il réalisa également des commandes pour le cardinal Albrecht de Brandebourg, adversaire de la Réforme. L'artiste était également célèbre pour ses œuvres mythologiques et ses nus, tels que Cupidon se plaignant à Vénus (vers 1526–1527).

Outre ses chefs-d'œuvre individuels, l'héritage de Cranach réside dans la gestion entrepreneuriale de son atelier. Son atelier employait de nombreux assistants et ses fils — dont Lucas Cranach le Jeune — afin d'assurer une large diffusion de ses peintures et gravures.

Sa production fut prolifique, avec plus de 400 tableaux attribués à Cranach et à son atelier. L'atelier de l'artiste continua après sa mort en 1553, Cranach étant célébré comme une figure importante de la Renaissance nordique.