Georgette Chen

Georgette Chen était une artiste singapourienne moderne connue pour ses natures mortes vibrantes représentant des fruits tropicaux. Ces peintures reflètent l’admiration de Chen pour la région, qu’elle décrivait comme « l’un des paradis de ce monde ». Elle est la seule femme pionnière du « style Nanyang », un mouvement artistique combinant le modernisme occidental et les traditions picturales chinoises pour représenter des sujets et des paysages d’Asie du Sud-Est.

En 2021, la National Gallery Singapore a organisé une grande rétrospective présentant 69 œuvres de Chen issues de collections nationales et privées. Depuis cette année-là, le record mondial de vente aux enchères de Chen a été battu à plusieurs reprises. Still Life with Big Durian — une composition de fruits tropicaux — a atteint 1 824 286 dollars chez Christie’s en 2023. Cela en a fait l’œuvre la plus chère d’un artiste singapourien vendue aux enchères à l’époque.

Chen est née dans le Zhejiang, en Chine, en 1906. Elle a passé la majeure partie de son enfance à voyager entre différentes villes, notamment Paris, Shanghai et New York. Entre 1927 et 1930, elle a résidé à Paris et étudié à l’Académie Colarossi, l’une des rares écoles d’art de la ville ouvertes aux étudiantes. Elle a également suivi une formation à l’Académie Biloul.

Les années 1930 ont été une période déterminante pour Chen. Elle a exposé notamment au Salon d’Automne, au Salon des Tuileries, à la Galerie Barreiro et au Jeu de Paume. Elle a également commencé à expérimenter des distorsions de la surface picturale et à employer de courts coups de pinceau dans ses œuvres. Ces approches artistiques témoignent de l’influence de peintres postimpressionnistes tels que Paul Cézanne sur son travail. Cette décennie a également marqué le mariage de l’artiste avec Eugene Chen, sa muse de longue date. Ils ont beaucoup voyagé ensemble. Après la mort d’Eugene en 1944, Chen a passé deux ans à peindre en Chine.

Chen a émigré à Penang en 1951, puis à Singapour en 1953. En Asie du Sud-Est, les œuvres de Chen ont pris une palette plus vibrante qui suggérait sa sensibilité à la chaleur des tropiques. On peut citer notamment Nature morte (Fête de la mi-automne) et Nature morte aux ramboutans, mangoustans et ananas — qui ont battu des records mondiaux aux enchères chez Christie’s —, qu’elle imprégna de nuances de rouge et de jaune vifs. Elle enseigna à la Nanyang Academy of Fine Arts de Singapour de 1954 à 1980. En 1966, Chen obtint la nationalité singapourienne.

Chen a reçu le Cultural Medallion, la plus prestigieuse distinction artistique de Singapour, en 1982. Quelques années plus tard, en 1985, la National Museum Art Gallery de Singapour a organisé une rétrospective consacrée à Georgette Chen, présentant plus de 170 de ses œuvres. Chen est décédée en 1993.