Edgar Degas

L’impressionnisme est un mouvement né en plein air — une exploration des vicissitudes de la couleur, de la lumière et de l’instant présent à travers la peinture in situ. Le peintre, graveur et sculpteur français Edgar Degas s’est toujours opposé à l’étiquette d’« impressionniste », préférant une appellation plus en phase avec sa formation académique rigoureuse, telle que « réaliste » ou « indépendant ». Bien qu’il fût l’une des figures de proue des impressionnistes, l’impressionnisme de Degas concernait le corps. Dans les contorsions d’une femme « à sa toilette » ou dans le studio de ballet, « pour avoir fait du corps lui-même, de ses tensions et de ses efforts, un drame… il est le Michel-Ange moderne », comme l’écrivit un jour le critique d’art Tom Lubbock.

L’importance accordée par Degas au corps tenait en grande partie à sa formation classique. Issu d’une riche famille de banquiers parisiens, il étudia dans l’atelier de Louis Lamothe, un élève d’Ingres, puis à l’École des Beaux-Arts, où ses premières œuvres, telles que Jeunes Spartiates faisant de l’exercice (vers 1860), s’inscrivaient très dans la tradition classique de l’Académie.

En 1862, il s’était détourné des sujets classiques pour se tourner vers le monde contemporain des hippodromes, des cafés, du cirque et du ballet. Alors que d’autres impressionnistes s’efforçaient de saisir les subtilités de la lumière, Degas tentait de représenter un autre type d’instant animé — une approche décontractée et voyeuriste qui utilisait des perspectives inhabituelles et un cadrage radical, presque photographique, de l’image, magnifiquement illustrée dans des tableaux tels que L’Orchestre à l’Opéra (vers 1870).

Entre 1874 et 1886, Degas participa régulièrement aux expositions collectives impressionnistes, et à partir de 1880, ses peintures et ses dessins se concentrèrent de plus en plus intensément sur le corps féminin. Son obsession pour le ballet s’est développée au cours des années 1870 et 1880, et nombre de ses plus grandes œuvres dépeignent soit le quotidien du studio de danse, comme La Classe de danse (1874), soit un monde éthéré, baigné par la lumière des rampes, comme La Scène de ballet tirée de l’opéra « Robert le Diable » de Meyerbeer (1876).

Dans les années 1880, la vue de Degas commença à baisser et il se concentra presque exclusivement sur les ballerines et les baigneuses. Il se tourna de plus en plus vers la sculpture et le pastel, avec des œuvres telles que La Petite danseuse de quatorze ans (vers 1881), Les Danseuses en bleu (vers 1898) et Après le bain (1896). Au cours de sa vie, il a produit quelque 1 500 œuvres liées au ballet. Il est devenu de plus en plus reclus et était presque aveugle lorsqu’il est décédé en 1917, à l’âge de 83 ans.

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