David Roberts

David Roberts incarnait l’artiste topographique à succès du début et du milieu du XIXe siècle en Grande-Bretagne. Peut-être le plus grand voyageur et celui qui s’est aventuré le plus loin de son époque, Roberts a donné forme aux paysages et aux personnes qu’il a rencontrés dans son portfolio.

Roberts est né en 1796 à Stockbridge, près d’Édimbourg. Il a commencé son parcours artistique comme apprenti chez un peintre en bâtiment, puis comme peintre de décors pour le théâtre entre 1816 et 1830. Roberts a poursuivi cette activité lorsqu’il s’est installé à Londres au début des années 1820. L’artiste a exposé sa première peinture sur chevalet à Londres en 1824, puis à la Royal Academy en 1826.

La véritable passion de Roberts résidait toutefois dans les voyages et la représentation de contrées lointaines. Il entreprit de nombreux voyages à travers l’Europe, visitant l’Espagne, la France et le Moyen-Orient. Ses voyages lui fournirent une mine de matière pour son art, et il devint particulièrement célèbre pour ses représentations détaillées et évocatrices de l’architecture et des paysages du Moyen-Orient.

En 1838, Roberts entreprit une grande expédition en Égypte et en Terre Sainte, un voyage qui allait marquer un tournant décisif dans sa carrière. En tant que premier artiste britannique professionnel indépendant à voyager aussi intensément en Égypte et en Terre Sainte, Roberts savait qu’il reviendrait avec « l’un des albums les plus riches jamais sortis d’Orient ».

Il était convaincu que son public victorien trouverait irrésistible la combinaison de célèbres monuments antiques, de mosquées islamiques somptueuses et des paysages de la Terre Sainte, imprégnés des scènes et des événements de la Bible. Cela se vérifia, car non seulement ses peintures à l’huile furent saluées par la critique, mais lorsque les 247 lithographies en couleurs réalisées par Louis Haghe d’après les dessins de Roberts furent publiées en une série de fascicules mensuels, entre 1842 et 1849, elles connurent elles aussi un succès retentissant. En reconnaissance de sa contribution à l’art, Roberts fut élu membre de la Royal Academy en 1841.

David Roberts mourut à Londres en 1864. Bien que de nombreux artistes britanniques, à l’instar de Roberts, aient voyagé à l’étranger pour documenter la vie loin de leur environnement familier, Roberts se distingua en ce qu’il n’était ni accompagné ni soutenu par un riche mécène, et qu’il n’était pas non plus envoyé par un éditeur des nombreux livres de voyage illustrés qui paraissaient alors. Son voyage représente un nouveau type de périple pour les artistes professionnels qui pouvaient se rendre en Égypte et en Terre Sainte, sachant que la nouveauté et les associations bibliques de leurs sujets trouveraient un écho fort auprès de leur public et un marché tout prêt. De nombreux artistes, encouragés par son succès, ont suivi ses traces.